오늘날 현대인들의 건강을 위협하는 것은 환경오염 물질과 합성첨가물, 건강하지 않은 먹거리 등 물리∙환경적 요인들만이 아니다. 만성적인 스트레스와 심리적 트라우마, 억압된 분노 등과 같은 적절하게 해소되지 못한 ‘마음의 독’은 우리의 몸과 영혼을 서서히 병들게 하며 암을 비롯한 많은 만성질환의 발생과 악화에 직∙간접적으로 기여한다. 동서양의 전통의학에서는 몸과 마음을 합일시해 왔으며 몸의 병을 치료함에 있어서 거의 항상 마음의 병을 먼저 살폈으나, 현대의학에서는 지난 세기까지만 해도 신체에 미치는 마음의 힘의 중요성을 크게 간과해 왔었다.
과연, 마음의 독소가 해소될 길은 없는 것일까.

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점점 과학이 발전하면서 최근의 현대의학은 질병의 발생과 치유에 미치는 마음의 작용을 점차 이해하게 되었고, 그 결과 ‘심신의학’이 치유의 한 분야로 발전해오고 있다. 최고의 권위를 인정받는 의학저널 중 하나인 ‘란셋 종양학’에서는 이미 2004년도에 펴낸 ‘스트레스, 우울, 면역과 암’이라는 주제의 특집에서, 스트레스가 어떻게 인체의 면역시스템을 교란하여 암 발생과 진행에 직∙간접적으로 기여하는지를 상세히 다룬 바 있다.

흔히 ‘감정의 뇌’라고 불리는 변연계는 인체의 신진대사를 자율적으로 조절하는 호르몬, 면역조절, 자율신경조절 중추가 모여있는 곳으로, 감정에 따른 생리적 변화를 실시간으로 조절하는 역할을 담당한다. 만성적인 스트레스나 두려움, 공포, 불안, 분노 등 부정적인 감정상태가 지속되면 변연계를 통해 흥분성 자율신경인 교감신경이 활성화되고 스트레스 호르몬, 염증 유발 면역물질(싸이토카인) 등이 지속적으로 분비되어 암세포나 병원균에 대항하는 면역력이 심각하게 억제되고 암세포가 더 잘 퍼져나갈 수 있는 상황으로 진행되는 것이 많은 실험을 통해 입증되어왔다.

성격 유형에 따라 스트레스로부터 받는 영향도 조금씩 다르다. 이른바 C형(영문으로 암을 의미하는 cancer의 첫 글자이기도 하다) 타입의 성격유형은, 항상 좋은 사람이 되기 위해 타인의 부탁 등을 거절하지 못하고, 자신의 불편한 감정을 부정하고 억누르는 경향이 있다. 이들은 스트레스를 적절히 분출하지 못하기 때문에 마음을 잘 다스리지 못할 경우에는 자기 감정에 솔직하게 행동하는 사람들보다 암에 더 잘 걸리는 경향이 있다고 한다.

현대의학에서는 암이 오랫동안 서서히 자라서 드러나는 것이라고 설명하지만, 스트레스의 정도에따라 성장하는 가속도는 달라지는 듯하다. 필자는 암이나 치매 같은 치명적인 병이 드러나기 수년쯤 전에 극심한 스트레스를 겪거나 과거의 해소되지 않은 트라우마로 마음의 고통을 겪어야 했던 경우를 많이 관찰해왔다. 스트레스가 유일한 병의 원인은 아닐지라도 그 진행을 악화시키는 것은 분명하다. 눈부신 경제성장을 이뤄왔음에도 OECD 국가 최고의 자살률을 보이는 대한민국에서, 각종 암 발생률이 가파르게 증가하고 있는 까닭은 그 이면에 심각한 정신적, 사회∙경제적 스트레스가 자리잡고 있기 때문이 아닐까?

인생을 살면서 스트레스를 피해갈 수는 없다. 마치 바다 위에 일렁이는 파도를 멈추게 할 수는 없듯이. 그러나 우리는 파도를 타는 법을 익힐 수는 있다. 동양의 전통문화 속에는 마음의 파도를 탈 수 있는 지혜가 전해져 왔다. 바로 명상이다.

명상은 공포와 불안에 압도당하거나 그 존재를 부정하지 않고, 나의 감정을 있는 그대로 관조적으로 바라볼 수 있는 마음의 힘을 키워준다. 이를 통해 삶을 위협하는 많은 스트레스와 고통, 죽음에 대한 공포 등에 압도당하지 않고 평정한 마음을 지킬 수 있으며, 또한 새로운 삶의 돌파구를 찾아갈 수도 있다. 자동차를 안전하게 운전하기 위해 적절한 운전교육이 필요하듯, 내 몸과 마음도 그 속성을 잘 이해하고 다스려 나가는 지혜와 기술을 익혀야 한다. 자신의 의지만으로는 자율신경에 의해 조절되는 생리적 시스템을 변화시킬 수 없다. 하지만 모든 신진대사시스템의 허브(hub)인 변연계는 감정과 밀접히 연결되어 있기 때문에 명상을 통해 나의 의지와 감정이 서로 소통하고 교감을 이룬다면, 마음의 상처와 트라우마로부터 자유로워질 뿐만 아니라 신진대사 시스템 전체의 조화와 균형을 회복하여 신체적 치유가 일어날 수 있는 것이다.

명상은 특정 종교의 전유물이 아니며 산 속에 들어가야만 할 수 있는 것도 아니다. 깨어 있으면서도 몰입되어 있는 상태, 그래서 몸과 마음이 모두 서로 통하여 하나가 되어 있는 상태, 그것이 바로 명상이다. 조용한 곳에 앉아 호흡을 고르며 자신의 심장에 자애의 마음을 모아 그 울림이 온 몸에 물결쳐 퍼져나가는 느낌을 느껴보자. 그리고 몸과 마음 속의 암세포를 자애의 에너지로 보듬어 보자. 분노와 두려움, 고통과 공포의 의미를 이해하고 용서하고, 그저 바라볼 수 있을 때 비로소 마음의 파도를 타고 있는 자신을 발견할 수 있을 것이다. 이렇게 치유와 깨달음은 함께 이뤄지는 것이다.

이미 서구의 뇌과학, 심리학, 정신의학 분야에서는 명상에 대한 연구가 활발히 이루어져 오고 있다. 일례로 티베트 승려들을 대상으로 오랫동안 명상을 연구해온 미국 위스콘신대학 연구팀은 명상을 통해 긍정적 정서를 담당하는 좌측 전전두엽이 활성화되고, 그에 비례하여 면역기능도 증강됨을 증명한 바 있다. 이외에도 명상을 통해 뇌가 더 건강해지고, 면역기능도 활성화되는 연구들이 많이 보고되고 있다.

또한 하버드 대학병원, 슬론케터링 기념병원, MD앤더슨 등 세계적인 암센터에서는 이미 오래 전부터 암환자들을 위한 명상 프로그램을 운영해 오고 있다. 이곳의 프로그램을 통해 많은 암환자들이 죽음에 대한 공포와 우울감, 항암 치료로 인한 고통과 통증에 효과적으로 대처하고 있다. 그들 중 일부는 암이 상당히 진행된 상태에서도 명상 혹은 삶에 대한 깊은 성찰과 깨달음을 통해 놀랄 만큼 건강한 상태를 상당히 오랫동안 유지하거나 완전히 암을 극복하는 경우도 있다. 최근 들어 국내 병원들도 암환자의 삶의 질에 대한 관심이 높아지고 있는 것은 무척 다행스러운 일이다.

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필자는 명상, 최면 등 특수한 의식상태에서의 뇌파와 생체신호가 어떻게 변화하는지, 그리고 이것이 인체의 면역력과 치유체계에 어떤 영향을 미치는지를 오랫동안 연구해왔다. 그 과정에서 발견한 놀라운 사실은(동서양의 전통의학에서는 이미 알고 있었지만), 생명체는 하나의 관현악단과 같아서 각 부분이 멀쩡하더라도 서로간에 조화를 이루지 못하면 관현악단으로서의 완성된 선율을 연주해 낼 수 없다는 것, 그리고 각각이 하모니를 이루어 전체로서의 하나된 통일성(coherence)에 이르는 것이 건강과 치유의 핵심이라는 것이다.

서양의학에서는 그동안 생명현상을 개체론적 관점에서만 다뤄왔으며 ‘관계’에 대한 이해가 부족했다. 그렇기 때문에 생태적 관점에서 질병과 건강을 이해하지 못했고, 신체 각 시스템간의 조화와 균형을 어떻게 평가하고 다뤄야 하는지를 알지 못했다. 첨단 기술을 통해 병소만을 골라내 제거하고, 때론 인공물로 대체하고, 약물을 투입하여 균을 죽이고, 대사과정을 인위적으로 조절해도 병은 사라지지 않고 점점 늘어만 가고 있다. 암세포를 제거해도 생체 치유시스템은 어긋난 채 방치된다면 또 다른 병을 키울 수 있는 위험성이 여전히 잔존해 있는 것이다.

우리 몸속의 독소와 노폐물을 제거하고, 필요한 영양소를 채우는 것도 무척 중요하지만 그보다 더 근원적인 것은 바로 몸과 마음의 통일상태를 회복하는 것이며, 우리를 ‘깨어있는 몰입상태’로 안내해 주는 명상이야말로 치유를 위한 가장 확실한 방법 중 하나인 것이다.

대부분의 사람들은 죽음의 공포에 직면하기 전까지는 자신이 왜, 그리고 어떻게 살아야 하는지에 대한 질문도 잊은 채, 마치 인생이 영원할 것처럼 살아간다. 그러다 어느 날 갑자기 죽음의 공포에 직면했을 때 비로소 우린 삶의 소중함에 대해 절실하게 느끼게 된다. 지금 당신이 비록 암 투병 중이라도 분노하거나 비탄에 잠기지 말기 바란다. 어차피 우리는 신체적으로 노쇠하고 병들어 가고 있으며, 언젠가는 모두 죽음을 맞이할 것이다. 그러나 우리의 감성과 영혼은 지혜와 깨달음을 통해 더 깊고 풍요롭게 무한히 성숙해갈 수 있다.

몸속에 암세포가 커 온 세월만큼이나 암을 치유해 가는 과정도 긴 여정이 될 것이다. 그리고 그 여정은 마음 먹기에 따라 사소한 일상의 즐거움과 관계의 소중함을 느끼고 지금 여기(here & now)에서 행복해질 수 있음을 깨닫는 매우 의미있는 여정이 될 수도 있을 것이다. 당신이 깨달을 수 있는, 그래서 더 행복한 인생을 살 수 있는 절호의 찬스를 놓치지 않기 바란다. 그렇다고 깨닫기 위해 암 선고를 받기를 기다릴 필요는 없다.
지금 이순간 변화를 결심하라. 그리고 명상하라.